神经元细胞拥有不同的转运蛋白，但这些转运蛋白如何工作迄今还是一个谜。据报道，美国科学家最近终于弄清楚了转运蛋白分子的工作机制，科学家表示，新研究有望改进对精神疾病治疗的效果，加深理解可卡因等神经药物的作用原理。
转运蛋白是内嵌于神经元细胞膜内的分子机器，其作用是调节神经细胞之间的信号传导并循环利用神经递质。在大脑中，神经元之间通过向突触(两个神经元的相接处)释放神经递质来“通话”。为了让信号传递停止，需要专门的转运蛋白将突触处的神经递质运回原细胞内。然而，让神经递质集结在突触处对很多疾病的治疗大有裨益。抗抑郁药物就是通过干预特定转运蛋白，使神经递质集结在突触处来起作用，可卡因和安非他明等兴奋剂也如此。
新实验证明，依附于LeuT的丙氨酸会增加转运蛋白在两个形态之间变换的速率：一个形态是面朝外，好像转运蛋白准备接受从细胞外传来的基质(朝内关闭)。另一个形态是面朝内，好像转运蛋白朝细胞释放其所包含的物质(朝内开启)。另外，钠对丙氨酸增强这种动力机制来说是必需的。
但只有钠离子而没有丙氨酸时，转运蛋白开启和关闭状态之间的转化速度会减少。抗抑郁的氯米帕明就是阻挡丙氨酸的这种效果并将该转运蛋白限制在其朝内关闭的状态，以抑制转运过程。威尔康乃尔医学院计算生物医学研究所所长阿雷尔·温斯坦表示，只有理解了这种动力学，我们才能真正理解药物分子的工作原理。
温斯坦表示，因为细菌和哺乳动物的转运蛋白几乎是一样的，该研究结果很有可能适用于哺乳动物，包括人体神经细胞中的转运蛋白。