“余震”的主要成因是由地震引起的“动态”地震波的冲击，而不是原先认为的缘于地震引发的断层附近的地壳重整。打一个形象的比方，余震好比人说话的回声，虽然能量不及前面的地震强，但威力叠加起来，经过多次打击的建筑物可能就承受不住了。余震的出现是在大震之后，其能量虽不足为患，但多次余震也会造成灾害的。
美国地球物理学家发现，“余震”的主要成因是由地震引起的“动态”地震波的冲击，而不是原先认为的缘于地震引发的断层附近的地壳重整。美国地质调查的Karen Felzer和加州大学的Emily Brodsky分析了近二十年发生在南加州的数以千计的中小型地震中余震的数据之后得出了这一结论，他们的工作可能影响关于余震发生的预测地震主要起因于地壳上大陆板块彼此相对移动产生的压力累积。主震发生过后，时隔不久最多一两天，或者在震中也可以拉开一定距离，可发生称为余震的二次震动。 到目前为止，科学家认为余震产生于主震引起的“静态压力”改变,因为似乎只有它能够具有产生余震的这种机制。但 Felzer和Brodsky认为事实并非如此。
科研人员研究了在1984年至2002年间，发生在南加州的数千次地震中主震之后的2至6次余震的精确数据。他们发现，在距离震中50km之外，余震的发生数量急剧下降。更确切地说，他们发现至震中距离与余震次数约呈指数-1.35左右衰减。他们说这意味着一个平稳的量引发了整个运作过程，在50公里的距离中静态压力的改变几乎可以忽略不记，因此“动态应力”是余震的罪魁祸首。他们还指出，地震波在距离上的衰减遵循指数规律。研究者说这个结果将对地震过后预测余震的发生产生影响。Brodsky说：“我们研究余震预测的一个关键点是，余震发生可能性与主震的烈度成正比。
换言之，如果你知道地震波的振幅，你就可以在概率意义上预测在某点是否有余震。”地球的结构就象鸡蛋，可分为三层。中心层是“蛋黄”-地核；中间是“蛋清”-地幔；外层是“蛋壳”-地壳。地震一般发生在地壳之中。地球在不停地自转和公转，同时地壳内部也在不停地变化。由此而产生力的作用，使地壳岩层变形、断裂、错动，于是便发生地震。
2012年5月28日，唐山4.8级地震，虽然专家称这属于1976年唐山大地震的余震，破坏性不大。但是请注意，余震的长短在于持续时间，是相对不间断的，也就是说余震是依发生时间顺序，在次数和强度上都逐渐减弱。科学家称，主震发生后的第二天，余震数量大约是第一天的一半，而到第10天，余震数量则是第一天的1/10。
唐山自1976年地震之后稍有余震，但是间断34年后再震，无论是从时间次数还是从震级上都不符合余震的定义，所以此次说法是新闻媒体对专家的错误理解。
地震序列，地震序列是在一定时间内，发生在同一震源区的一系列大小不同的地震，且其发震机制具有某种内在联系或有共同的发震构造的一组地震的总称。一个地震序列中最强的地震称为主震；主震前在同一震区发生的较小地震称为前震；主震后在同一震区陆续发生的较小地震称为余震。
1945 年9月23日，河北滦县6.25 级地震这后，余震延续了半年之久，到第二年春天才相对平息。
1952 年美国加里福尼亚州克恩郡地震时，主震在贝克兹菲尔德遭受了彻底的摧毁。有时甚至是一次刚刚超过 3 级的余震，也能把一些房屋震倒。因此，在主震过去后，对余震也要提高警惕，加强预测预防工作，不能掉以轻心。
1974 年5月11日云南昭通地区发生了7.1 级地震，震后两次5 级以上的余震，都因震前有了预报，虽然造成破坏，但人的伤亡很小。
1976 年7 月28 日凌晨3 时42 分河北唐山7.8 级地震之后，当天就发生了两次强烈余震，震级分别为 6.5 级和 7.1 级。以后沿着宁河、唐山、滦县这一活动断裂带，5 — 6 级左右，甚至更强的余震仍在不断发生，如11 月15 日在宁河东北以发生一次6.9 级地震，直至第二年(1977) 春季，强烈余震仍然有所活动，至于5 级以下的小震就更多了。
2008年汶川地震后，汶川县发生过20次的余震，震级都为5级。2008年5月25日四川青川一带发生六点四级余震。
2010年3月6日10时49分许，河北省唐山市滦县、唐山市市辖区交界发生3．1级地震，震源深度10千米。11分钟后，11时许，该地再次发生4．2级地震，震中位于北纬39．7°，东经118．5°，震源深度为15千米。
2010年4月9日18时51分， 在河北省唐山市丰南区(北纬39.5,东经118.2) 发生4.1级地震。震源深度13公里。这是继唐山大地震后的又一次余震。在国外，1870 年希腊的一次地震延续三年，在这三年当中，一共发生了750000 次震动。
一般地说，余震总是逐渐减少、减弱，但有时间也可能出现较大余震，并造成破坏。特别值得注意的是，余震的震中不会距离主震震中太远，许多建筑物遭受主震冲击以后，虽然还未破坏，但已变得不大牢固。这时，如果再来一次较强的余震，尽管它的震级小于主震，而它所造成的破坏可能比主震还大。
2010年4月30日2时36分，邢台市宁晋县、新河县交界（北纬37.5，东经115.1）发生3.3级地震。地震局称系1966年地震余震。这也是有历史记载间隔时间最长的余震了，长达44年之久。据河北省地震局预测研究中心副主任张素欣介绍，这次邢台发生的3.3级地震是正常现象，属于很普遍的地表活动。4级才能达到前震级别，3.3级地震根本算不上破坏性地震，而且也达不到前震的级别。
此次地震属1966年邢台大地震老震区的余震。4月7日拍摄的地震发生时日本仙台市的情况2011年4月7日，日本7.1级余震。
日本总务省消防厅8日称，7日深夜宫城县发生的里氏7.1级强烈余震中，该县石卷市和邻近的山形县尾花泽市分别有1人死亡。此前日本警察厅称，在这次强烈余震中，东北6县共有132人不同程度受伤。当局于日本东北地区海岸发出海啸警报，要求当地居民疏散，前往高处暂避，东北地区大面积停电，宫城县海岸初步有50厘米海啸，核电站工人也被下令疏散。
日本气象厅发布消息称，此次7.1级地震仍为3月11日大地震余震。东北地区还有392万户人家处于停电状态。何时能够恢复供电？目前还是一个未知数。日本原子能安全与保安院称，福岛第一核电站和第2核电站没有发现异常，所有在那里工作的人员也因为避难及时，没有人受伤。女川核电站有2个外部供电系统断电，一个依然在供电，因此整个核电站的电力供应没有出现问题。日本的东北新干线，和东北地区的城际铁路，今日上午因为路基检查的关系，全部实施停运。首相官邸的救灾总部要求各地做好救灾工作，尤其注意倒塌的房屋内人员的搜查和救助。
2011年4月12日日本发生余震，第一次余震发生于当地时间12日08:06(北京时间07:06)，震级4级，震中危机福岛县。第二次余震发生于当地时间12日08:08，震级6.3级，震中位于东京东部海域，东京市区有明显震感。
2012年唐山4.8级地震，专家称这属于1976年唐山大地震的余震，破坏性不大。